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はじまりは2016年。会社の成長に伴って社員が増えるなか、課題となったのが雨天時の対応だった。雨が降ると屋根工事などの屋外作業ができず、人件費だけがかさんでしまう。この問題を解決するために立ち上げたのが、多目的に使える小屋の製造・販売だった。サイズが小さく工場内で作業ができる利点があり、当時は男性を中心に小屋ブームが起きていたことから期待感も高まった。

早速ベーシックモデルをつくり販売を開始したが、売上は想定の半分程度。ニーズはあるものの、購入につながりにくいのが現実だった。

もっと多くの人に知ってもらい、関心をもってもらうにはどうすればいいのか――。社長をはじめ事業に関わるメンバーが頭を悩ませていたとき、当時入社２年目の営業スタッフだった社員が「隈研吾さんに連絡します」と提案。周囲が一瞬キョトンとしたのも無理はない。隈研吾さんといえば、新国立競技場をはじめ国内外で注目される建築を数多く手がける世界的建築家。正直なところ、社長も最初はコラボレーションが実現するとは思っていなかったという。

しかし、行動を起こせば、わずかでも可能性は生まれる。また、隈さんはスケールの大きい建築だけでなく、小規模の建築も手掛けている。当時もアウトドアブランド、スノーピークのトレーラーハウス『JYUBAKO（住箱）』の設計が話題になっていて、小屋プロジェクトとの親和性も感じられた。

「よし、やってみよう！」、スタッフの提案に社長がGOサインを出し、プロジェクトが動きだした。

こうして誕生した『小屋のワ』と『木庵』は、外部から高い評価を受けただけでなく、携わったメンバー自身も確かな手応えを得ていた。隈さんの要望に応えるなかで、自分たちの技が引き出されたことを実感できたからだ。そして、隈さんから届いた「面白いものができましたね。今後が楽しみです」というメッセージが、プロジェクトの可能性の大きさを物語っていた。

コラボ商品は個人のお客さまに購入されるだけでなく、さまざまな店舗として、さらには『岡山芸術交流2019』のインフォメーションセンターとして、多様なシーンで活用されている。

プロジェクトは大きな宣伝効果を生み、小屋事業にとどまらず屋根や外壁工事の受注にもつながり、2022年の売上は現社長就任時の3倍を記録。数字面だけでなく、社員全員に積極性と自信が芽生え、会社全体に活気があふれるようになった。隈さんとの協働はこの後も続き、2024年1月には日本最大級の規模を誇る屋根・小屋の展示場＆コワーキングスペース『ひとやね』がオープンした。

「こうした展開は自分一人では実現しなかった。社員の発想と行動力、技術力があったからこそ活路を見出せたんです」と、社長は話す。

一見、突拍子もないアイデアも、みんなで磨き、成果に結びつける。そんなチャレンジ精神が植田板金店には息づいている。